타그빌라란 시 — 살아있는 엽서 — 여행객들이 흔히 묘사하는 보홀의 상징적인 초콜릿 힐은 마치 상상 속 풍경처럼 느껴지지만, 분명히 실재하는 곳입니다.
많은 방문객들에게 있어, 이 지역 여행은 가장 유명한 자연 경관을 직접 보지 않고서는 완성되지 않습니다. 마닐라 산타크루즈 출신의 은퇴한 여행 작가이자 이벤트 매니저인 루이 과린도 그중 한 명으로, 67세에 처음으로 초콜릿 힐을 방문했습니다.
어린 시절, 과린은 그것들을 말 그대로 초콜릿 더미, 지구 곳곳에 흩어져 있는 거대한 사탕 방울들로 상상했다. 수십 년 후, 2017년 3월에 마침내 그곳을 방문했을 때, 현실은 그의 상상을 훨씬 뛰어넘었다.
"언덕은 상상할 수 있는 온갖 소리로 가득 차 있습니다. 보홀에서만 볼 수 있는 풍경이죠. 경치는 그야말로 장관입니다."라고 그는 말했다.
과린은 이렇게 덧붙였습니다. "초콜릿 언덕과 안경원숭이, 그리고 유명한 백년 된 교회들을 다시 방문하고 싶고, 적어도 한 달은 머물고 싶습니다."
카르멘, 사그바얀, 시에라 불로네스 마을에 걸쳐 약 50제곱킬로미터에 달하는 초콜릿 힐스는 1,700개가 넘는 원뿔 모양의 언덕으로 이루어진 광활한 지형입니다. 각각의 언덕은 높이가 30미터에서 120미터에 이르며, 수백만 년에 걸쳐 석회암, 혈암, 사암층이 쌓여 형성되었습니다.
계절 변화
거의 완벽한 대칭 구조에도 불구하고, 그 기원은 여전히 부분적으로 수수께끼로 남아 있다.
과학자들은 일반적으로 이 지형이 지각 변동으로 인해 융기된 고대 해양 석회암(한때 산호초의 일부였던)이 침식되어 형성된 것으로 보고 있습니다. 그러나 대부분의 카르스트 지형과는 달리 이 언덕에는 동굴이 없어 지질학적으로 더욱 흥미롭습니다.
이 언덕들은 계절에 따라 변모합니다. 우기에는 푸른 잔디로 뒤덮이지만, 건기, 특히 4월과 5월에는 초목이 갈색으로 변해 마치 초콜릿 방울이 줄지어 놓인 듯한 유명한 풍경을 연출합니다.
계절에 따른 변화 덕분에 이곳은 전국에서 가장 사진이 많이 찍히는 명소 중 하나가 되었으며, 특히 해돋이나 해질녘에 빛의 변화가 언덕의 윤곽을 더욱 돋보이게 할 때 가장 아름답습니다. 주요 전망대로는 초콜릿 힐스 단지와 사그바얀 봉우리가 있으며, 방문객들은 전망대에 올라 탁 트인 파노라마 경관을 감상할 수 있습니다.
지역 설화는 이 언덕들의 기원에 대해 다채로운 설명을 제공합니다. 한 이야기에 따르면 두 거인이 서로 싸우다가 지쳐서 바위와 흙을 던졌고, 그 결과 언덕들이 흩어졌다고 합니다. 또 다른 이야기에서는 아로고라는 거인이 인간과의 사랑을 잃은 슬픔에 눈물을 흘려 언덕을 만들었다고 합니다.
신화이든 과학이든, 초콜릿 힐은 보홀의 정체성에 깊숙이 자리 잡았으며, 주 문장과 깃발에 등장할 뿐만 아니라 필리핀 200페소 지폐에도 그려져 있습니다.
압박 속의 아름다움
1988년에 국가지질기념물로 지정된 이 지역은 유네스코(UNESCO) 세계지질공원으로 지정된 보홀의 일부이기도 하며, 이는 이 지역의 세계적인 과학적, 문화적 가치를 강조합니다.
엽서처럼 완벽한 풍경 뒤에는 환경적 압박과 취약성의 역사가 숨겨져 있습니다.
2013년 보홀 지진은 산사태를 일으키고 해당 지역의 기반 시설을 파괴하여 지반의 취약성을 드러냈습니다. 그보다 앞선 1990년대에도 개발 압력과 관련된 산비탈 변형 사례가 보고된 바 있습니다.
최근 몇 년 동안 무단 점유 및 토지 이용, 특히 리조트 개발과 같은 문제로 인해 정부의 개입과 중지 명령이 내려지는 등 우려가 커졌습니다. 환경천연자원부는 이후 보호 구역 내 무허가 건축물 철거에 나섰습니다.
오늘날 초콜릿 힐스는 정책 논쟁의 중심에 서 있습니다.
하원 법안 831호에 대한 수정안은 보호 지역의 정의를 재정립하여 엄격한 국가 보호를 받는 언덕의 수를 1,776개에서 642개로 줄이는 동시에 나머지 언덕들을 지역 보존 구역으로 지정하는 것을 목표로 합니다.
알렉시 베사스-튜터 하원의원과 에리코 아리스토텔레스 아우멘타도 주지사를 포함한 지지자들은 이 법안이 환경 보전과 지속 가능한 개발, 그리고 보다 명확한 토지 이용 관리 사이의 균형을 맞추는 것을 목표로 한다고 말합니다.
하지만 타그빌라란 베이워치를 포함한 환경 단체들은 이번 제안이 보호 조치를 약화시키고 해당 지역을 추가적인 개발 압력에 노출시킬 수 있다는 우려를 제기했습니다.
"초콜릿 힐과 완충 지대를 축소하는 것은 법의 취지를 무산시키는 것"이라며, 해당 단체는 의원들에게 완전한 보호 구역을 유지할 것을 촉구했다.
관광 위원회 위원장을 맡고 있는 이사회 멤버 지젤 레이 아우멘타도 빌라모르는 균형 잡힌 접근 방식의 필요성을 강조합니다.
"초콜릿 힐은 보홀의 정체성을 규정하는 상징이기 때문에 보존은 절대 양보할 수 없는 문제입니다."라고 그녀는 말합니다.
"하지만 보호는 명확하고 실행 가능한 정책과 병행되어야 합니다."라고 그녀는 지적합니다.
빌라모르는 효과적인 환경 보전을 위해서는 간소화된 허가 절차, 일관된 집행, 그리고 환경 보호와 생계가 공존할 수 있는 시스템이 필요하다고 덧붙였습니다.
시대를 초월한 경이로움
끊임없는 논쟁에도 불구하고, 초콜릿 힐이 불러일으키는 경외감은 지역 주민들 사이에서조차 변함없이 이어지고 있습니다.
투어 가이드 게리 루고드를 비롯한 많은 사람들에게는 매번 방문할 때마다 처음 가는 듯한 느낌을 받고, 보는 풍경은 언제나처럼 감탄스럽습니다.
"미래 세대가 이 언덕들을 계속 볼 수 있도록 우리는 이 언덕들을 보호해야 합니다. 이 언덕들은 세계에서 유일무이한 곳이기에 잃어버릴 여유가 없습니다."라고 루고드는 말합니다.
기후 변화로 인한 압력과 개발 과제가 커짐에 따라, 지방 정부 강화부터 자연 기반 솔루션에 이르기까지 지속 가능한 전략에 대한 요구가 계속해서 증가하고 있습니다.
수백만 년 전에 형성된 초콜릿 힐스는 자연이 만들어낸 가장 경이로운 작품 중 하나로, 어떤 풍경은 단순히 눈으로 보는 것이 아니라 깊이 느낄 수 있다는 것을 일깨워줍니다.
그리고 보홀에서는 그들의 고요한 위엄이 엽서로는 온전히 담아낼 수 없는 이야기를 계속해서 들려주고 있습니다.
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