필리핀에는 엽서 속 풍경이 살아 움직이는 듯한 곳들이 있는데, 그중에서도 칼라미아네스는 필리핀 MIMAROPA 지역의 보석 같은 곳입니다. MIMAROPA(제4-B지역)는 민도로(서부/동부), 마린두케, 롬블론, 팔라완 등 5개의 섬으로 이루어진 필리핀의 행정 구역입니다.
팔라완 최북단에 자리한 칼라미아네스 제도는 역사, 전설, 그리고 날것 그대로의 자연미가 어우러져 마치 현실이 아닌 듯한 느낌을 주는 곳입니다. 부수앙가, 코론, 쿨리온을 비롯한 여러 작은 섬들로 이루어진 칼라미아네스는 단순한 여행지가 아니라, 물 위와 물속 모두에서 탐험할 가치가 있는 다채로운 이야기가 펼쳐지는 곳입니다.
다이버와 해변 애호가들의 버킷리스트 명소가 되기 훨씬 전부터 칼라미아네스 제도는 신화와 신비로 가득했습니다. 현지 타그바누아족의 전설에 따르면 조상신들이 코론의 호수와 석회암 절벽, 특히 신성한 카양안 호수를 지키고 있다고 하며, 보이지 않는 수호자들이 이곳을 보살핀다고 전해집니다. 필리핀에서 가장 오래된 민족 중 하나인 타그바누아족은 여전히 이 지역들을 신성하게 여기고 있으며, 이는 살아있는 문화유산이 현대 관광과 공존하는 보기 드문 사례입니다.
역사적으로 이 섬들은 한때 동남아시아, 중국, 그리고 나머지 군도를 연결하는 고대 무역로의 일부였습니다. 하지만 코론 섬이 세계 역사에 이름을 남기게 된 것은 제2차 세계 대전 중이었습니다. 1944년 9월, 미군은 코론 만에 정박해 있던 일본 보급 함대에 기습 공습을 가했습니다. 그 결과 여러 척의 군함과 화물선이 바닷속으로 침몰했고, 이는 오늘날 세계에서 가장 유명한 난파선 다이빙 명소 중 하나가 되었습니다.
코론(Coron)
미마로파 지역 관광청장 로비 알라바도 씨의 초대로 제1회 칼라미아네스 다이브 사파리에 참여하게 되어 영광이었습니다. 수중 사진을 통해 칼라미아네스의 아름다운 수중 세계를 소개하는 자리였습니다. 오늘날 코론은 난파선 다이빙의 대명사가 되었으며, 전 세계에서 다이버들이 찾아와 이 수중 타임캡슐을 탐험합니다. 코론 만의 깊은 곳으로 내려가는 것은 마치 물속 박물관에 들어가는 것과 같습니다. 오키카와 마루, 이라코, 아키쓰시마 같은 난파선들은 세월의 흐름에 따라 강철 선체가 부드러워지고 산호로 뒤덮인 채 놀랍도록 온전한 모습으로 남아 있습니다. 부서진 갑판과 화물칸 사이로 햇빛이 비쳐 들어와 난파선을 보금자리로 삼은 물고기 떼를 비춥니다.
이러한 역사적인 다이빙 명소를 진정으로 특별하게 만드는 것은 역사와 해양 생물의 조화입니다. 바라쿠다가 녹슨 포탑 옆으로 유유히 헤엄치고, 박쥐고기는 무너진 돛대 근처를 맴돕니다. 부드러운 산호와 해면은 한때 공포의 대상이었던 전쟁 기계들을 뒤덮어 번성하는 인공 암초로 탈바꿈시켰습니다. 마치 꿈결 같은 경험입니다. 한순간에는 역사의 무게를 느끼다가 다음 순간에는 생명으로 가득 찬 활기찬 수중 생태계에 둘러싸이게 됩니다.
부수앙가(Busuanga)
코론을 지나면 마치 잘 숨겨진 비밀처럼 느껴지는 또 다른 보석 같은 곳이 있습니다. 바로 부수앙가에 있는 블랙 아일랜드입니다. 바다에서 솟아오른 드라마틱한 검은 석회암 절벽 때문에 블랙 아일랜드라는 이름이 붙은 이 섬은 마치 손길이 닿지 않은, 길들여지지 않은 듯한 곳입니다. 험준한 외관 아래에는 동굴들이 미로처럼 펼쳐져 있는데, 어떤 동굴들은 좁은 입구를 헤엄쳐 들어가면 햇살이 쏟아지는 성당 같은 공간으로 이어집니다.
블랙 아일랜드 주변 해역은 그 못지않게 매혹적입니다. 코론처럼 전쟁 난파선은 없지만, 그에 못지않게 황홀한 다이빙 경험을 선사합니다. 산호 정원이 무성하고, 산호상어, 거북이, 그리고 다채로운 열대어 떼를 비롯한 다양한 해양 생물이 서식하고 있습니다. 코론보다 조용하고 덜 붐비는 이곳은 바다와 더욱 깊은 교감을 원하는 사람들에게 완벽한 장소입니다.
팔라완의 깨끗한 바닷물 속에서, 바다소라고도 불리는 온순한 듀공은 무성한 해초밭 사이를 우아하게 유영합니다. 부수앙가에서 다이빙과 스노클링을 즐기면 사랑받는 두 해양 생물, 아반과 핑가스를 만날 수 있는 특별한 기회를 얻을 수 있습니다. '만(灣)의 왕'으로 불리는 아반은 차분하고 친근한 모습으로 방문객들을 매료시키며, 핑가스는 꼬리에 있는 흠집으로 쉽게 알아볼 수 있습니다. 코론 북부의 아반아반 만과 주변 지역에서 자주 목격되는 이 멸종 위기 생물들은 이 지역의 풍부한 해양 생물 다양성과 취약한 서식지 보존의 중요성을 일깨워줍니다.
쿨리온(Culion)
코론이 전쟁과 변화의 이야기를 들려준다면, 쿨리온은 회복력과 구원의 이야기를 전합니다. 20세기 초 세계 최대 규모의 한센병 환자 수용소였던 쿨리온은 무겁지만 감동적인 역사를 간직하고 있습니다. 1906년 미국 식민 정부에 의해 설립된 쿨리온 한센병 환자 수용소는 수천 명의 필리핀 한센병 환자들을 격리시키는 장소가 되었습니다.
오늘날 쿨리온 섬을 거닐다 보면 과거의 흔적을 여전히 느낄 수 있습니다. 쿨리온 박물관과 기록보관소에는 당시의 삶을 생생하게 보여주는 사진, 의료 기구, 그리고 사람들의 기록이 소장되어 있습니다. 하지만 쿨리온은 더 이상 고립의 역사로 정의되지 않습니다. 질병은 오래전에 박멸되었고, 이제 남은 것은 깨끗한 바다와 풍부한 산호초로 둘러싸인 평화로운 섬 공동체, 그리고 고요한 품위입니다. 이곳은 역사를 되돌아보게 하는 곳이며, 역사가 우리를 괴롭히는 것이 아니라 오히려 가르침과 영감을 주는 곳입니다.
다음으로 소개할 곳은 패스 아일랜드입니다. 마치 현실이 아닌 듯 완벽한 낙원이죠. 고운 백사장, 살랑이는 야자수, 수정처럼 맑은 바닷물이 어우러진 패스 아일랜드는 최고의 열대 휴양지로 손꼽힙니다. 코론의 웅장한 석회암 지형과는 달리, 패스 아일랜드는 더욱 부드럽고 여유로운 매력을 선사합니다.
이곳에서는 모든 것이 느긋해집니다. 잔잔하고 얕은 물에 몸을 맡기고 몇 시간이고 둥둥 떠다니거나, 형형색색의 물고기들 사이를 스노클링하며 시간을 보내거나, 야자수 그늘 아래에서 파도 소리만을 들으며 한가롭게 휴식을 취할 수 있습니다. 좀 더 모험을 즐기고 싶다면 카약, 비치 발리볼, 심지어 별이 가득한 밤하늘 아래에서 하룻밤 캠핑을 할 수도 있습니다. 이곳은 당신이 처음 여행에 매료되었던 이유를 다시금 떠올리게 하는 그런 곳입니다.
칼라미아네스 제도를 진정으로 특별하게 만드는 것은 이러한 다양한 경험들이 얼마나 매끄럽게 어우러져 있는지에 있습니다. 단 한 번의 여행으로 전쟁의 역사를 체험하고, 고대 신앙이 깃든 신성한 호수를 탐험하고, 숨겨진 동굴을 헤엄쳐 탐험하고, 역경을 이겨낸 이야기들을 되새기고, 마치 나만의 안식처처럼 느껴지는 해변에서 휴식을 취할 수 있습니다.
이곳은 단순히 볼거리만 제공하는 곳이 아닙니다. 이야기가 가득한 곳입니다. 바닷속 녹슨 난파선에 새겨진 이야기, 석회암 절벽과 신성한 물을 통해 속삭이는 이야기, 그리고 이 섬들을 고향으로 삼는 사람들의 손에 전해지는 이야기들이 있습니다.
칼라미아네스를 떠날 때, 햇살에 그을리고 소금기에 흠뻑 젖은 채, 당신은 아름다움뿐만 아니라 그 깊이가 당신의 마음에 남는다는 것을 깨닫게 됩니다. 여행이 끝난 후에도 오랫동안 마음속에 남아 조용히 당신을 다시 불러들이는 그런 그런 깊이 말입니다.
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