초식어류는 생태계에서 중요한 역할을 합니다. 초식어류 개체 수 감소는 해양 생태계에 연쇄적인 영향을 미칩니다. 초식어류는 산호에 자라는 조류를 먹고 삽니다. 초식어류가 사라지면 조류가 산호의 호흡을 막아 산호는 결국 죽게 됩니다.
단백질 수요 증가로 인한 과도하고 무분별한 어업, 상업용 어선의 불법적인 도시 어장 침범, 그리고 다이너마이트와 시안화물 사용과 같은 파괴적인 어업 방식의 사용은 초식동물 개체 수 감소에 기여해 왔습니다.
하지만 산호와 초식동물의 상호 관계를 언급하는 것은 지나친 단순화입니다. 초식동물은 실제로 죽어가는 산호를 되살리는 데 도움을 줄 수 있지만, 오늘날에는 이러한 산호에 의존하는 화려하고 장식적인 종들조차 남획되고 있습니다.
산호 백화 현상
해양 보존 단체인 오세아나 필리핀은 산호 백화 현상이 건강한 산호초에 식량과 경제적 생존을 의존하는 수백만 필리핀 사람들의 생계에 위협이 된다고 밝혔습니다.
필리핀의 산호 백화 현상은 해수면 온도 상승과 엘니뇨 현상 심화로 인해 빈도와 심각성이 증가했습니다.
비정부기구인 오세아나는 필리핀에서 여러 차례 심각한 산호 백화 현상을 기록했습니다. 1998년에는 투바타하 암초, 볼리나오, 술루 해, 북팔라완에서 백화 현상이 발생했고, 2010년에는 베르데 섬 해협에서 백화 현상이, 2016년에는 강력한 엘니뇨 현상으로 바탕가스, 팔라완, 술루 해에서 백화 현상이, 그리고 2020년에는 리안, 바탕가스, 루손 섬의 다른 지역에서 백화 현상이 발생했습니다.
필리핀은 현재 진행 중인 제4차 전 지구적 산호 백화 현상으로 가장 심각한 피해를 입은 82개국 중 하나입니다. 서필리핀해, 팔라완, 비사야 제도에서 심각한 백화 현상이 관찰되었습니다.
상업적으로는 가치가 없지만 어부들이 생계를 유지하기 위해 여전히 잡는 작은 놀래기, 쥐치, 염소고기밖에 남지 않았습니다.
침몰한 식량 공장
환경운동가 그레그 얀은 산호초를 '물에 잠긴 식량 공장'이라고 묘사했습니다.
"산호초는 물속에 잠긴 우리의 식량 공장입니다. 고(故) 앙헬 알칼라 박사의 연구에 따르면, 적어도 1990년대 후반에는 산호초가 우리나라 전체 해산물 생산량의 5분의 1을 차지했다고 추정했습니다." 얀은 12월 15일 메신저를 통해 비즈니스미러에 이렇게 말했다.
더 크고 심각한 위협
베스트 얼터너티브의 설립자인 얀은 최근 대법원의 논란이 된 판결로 대형 상선들이 연안 지역, 특히 수 세대에 걸쳐 소규모 어업 종사자들의 생계를 유지해 온 얕은 수심의 암초 지대에서 조업할 수 있게 되었다고 말했습니다.
그는 "단 몇 킬로그램의 물고기만 잡는 영세 어부들과 달리, 상업용 어선은 한 번에 물고기 떼 전체를 휩쓸어 버릴 수 있다"며, "대형 어류가 대부분 잡히고 나면, 생계형 어부들은 이스당 바토나 남은 작은 산호초 물고기들을 잡아먹는다"고 설명했다.
최적 대안(Best Alternatives)은 어업 노력을 강화하는 대신, 방어(밀크피시)와 같은 고부가가치 토종 민물고기 양식을 지속하고, 아융인(은농어)과 같이 인기가 덜한 어종을 보다 효과적으로 양식하고 판매하기 위한 연구를 강화할 것을 권장합니다.
그는 "이는 특히 상업 어부들의 끊임없는 공격과 기후 변화와 같은 더 크고 체계적인 문제들로부터 산호초와 기타 해양 서식지에 소중한 숨통을 트여줄 수 있을 것"이라고 지적했다.
해안 보호
건강한 산호초는 작은 물고기와 다른 해양 생물들의 보육원과 같은 역할을 할 뿐만 아니라 폭풍으로부터 해안을 보호합니다. 또한 자연 방벽으로서 에너지 낭비와 침식을 줄이고 생물 다양성을 증진시키는 역할을 합니다.
산호초는 여러 지역에서 관광객을 끌어들이는 주요 명소이기도 합니다. 전국 각지의 지역 관광 사무소는 다양한 산호의 아름다움을 보여주기 위해 다이빙 관광을 홍보하고 있습니다.
이 산호들은 산호 백화 현상의 영향을 받을 수 있지만, 생태계가 건강하다면 빠르게 회복될 수 있다고 해양 생물학자이자 해양 과학 전문가인 빈센트 힐로멘은 12월 5일 비즈니스미러와의 인터뷰에서 밝혔습니다.
"예를 들어 투바타하와 팡가시난에서 일어난 일을 보세요. 투바타하의 산호 회복 속도가 팡가시난보다 빨랐는데, 이는 건강한 해양 생태계 덕분입니다. 그리고 그곳에는 여전히 많은 초식 동물이 있어 회복을 도왔죠."라고 그는 설명했다.
초식어류 포획 금지
베트남에서 열린 제8회 아세안 문화유산공원 회의에 참석한 아세안 생물다양성센터(ACB) 전문가 힐로멘은 인터뷰에서 앵무새고기나 토끼고기처럼 초식성 어종을 대상으로 하는 어업을 규제해야 할 필요성을 강조했습니다.
"가능하다면 완전히 중단해야 합니다. 앵무새 물고기 개체 수가 급격히 줄어들고 있으며, 머지않아 산호를 보호해 줄 앵무새 물고기가 한 마리도 남지 않게 될 것입니다."라고 그는 비즈니스미러에 말했다.
힐로멘은 이 물고기들이 지역 어부들에게 경제적으로 중요하다는 점을 인정하면서도, 초식성 물고기들이 성장하고 번식하여 개체수를 회복할 시간을 주어야 한다고 말했다.
어획량 감소, 어획 크기 감소
그는 남획으로 인해 이미 어획량이 줄어들고 있으며, 물고기의 크기도 점점 작아지고 있다고 말했다.
"어업은 번식력이 좋은 큰 물고기를 대상으로 합니다. 하지만 어획량이 줄어들면서 작은 물고기를 잡고 있습니다. 유전적으로 작은 크기에서도 성숙할 수 있는 물고기들만 남은 셈입니다." 그는 필리핀어로 일부 말을 섞어 말했다.
이러한 어업 압력은 국가의 어류 생산 능력에 악영향을 미치고 있습니다. 게다가 물고기가 작을수록 시장에서 더 싸게 팔립니다.
힐로멘은 토끼고기가 무분별하게 남획되는 세부를 예로 들었다. 현재 세부의 명물인 당깃(토끼고기)은 크기가 점점 작아지고 있다.
"잡히는 물고기 수가 점점 줄어들고 있습니다. 언젠가는 완전히 사라질지도 모릅니다."라고 그는 필리핀어로 말했다.
해양생물학 교수인 힐로멘은 최근 수십 년 동안 필리핀을 강타한 대규모 산호 백화 현상의 빈도와 심각성을 고려할 때, 이처럼 중요한 어종의 개체 수 감소는 매우 우려스러운 일이라고 말했다.
그는 초식어류, 특히 앵무새고기류는 긁어내는 놀라운 능력 덕분에 죽어가는 산호초까지 되살릴 수 있는 잠재력을 가지고 있다고 말했다.
'백사장 생산자'
환경천연자원부(DENR) 생물다양성 관리국 부국장이자 "리조트 생물학자"로 알려진 마리지오 라리릿은 앵무새 물고기를 보호해야 한다고 말했다.
12월 10일 인터뷰에서 그녀는 앵무새고기가 보라카이와 같은 필리핀의 세계적으로 유명한 해변을 특징짓는 하얀 모래사장을 만들었다는 데 동의했습니다.
하지만 그보다 더 중요한 것은 앵무새 물고기가 산호를 뒤덮는 조류를 먹고 살면서 산호가 숨을 쉬고 생존할 수 있도록 돕는다는 점에서 생태계에서의 그 기능의 중요성을 아무리 강조해도 지나치지 않다는 점입니다.
"환경천연자원부(DENR)의 입장에서 보면, 초식어류 보호 요구에 동의합니다. 마치 정원사처럼 초식어류도 산호초를 돌보는 역할을 하기 때문입니다."라고 라리릿은 말했다.
그녀는 앵무새고기가 생태계 보호에 기여하는 몇 안 남은 유익한 물고기 중 하나라고 말하며, 다른 많은 물고기들은 이미 희귀해졌거나 멸종되었다고 덧붙였습니다.
